Enlever une femme pour l'épouser n'a pas toujours été un crime. C'est à partir du IVe siècle que le rapt est condamné par la loi. Le livre analyse la pratique, la perception et la répression du rapt depuis la fin de l'Antiquité jusqu'au Xe siècle. Pratique constante, les enlèvements sont le fruit des tensions générées par le mariage dans une société où la compétition, les stratégies d'alliance, les impératifs de la vengeance laissent peu de place aux choix individuels. Mais, à partir de l'époque carolingienne, l'Église renforce sa pression sur la société et pèse avec force sur le mariage, considéré comme la base et le ciment de la société chrétienne: le rapt, véritable antithèse du mariage carolingien, de crime devient alors un sacrilège, remettant en cause l'ordre du monde.