Il Terzo mondo è nato dal processo di decolonizzazione degli imperi coloniali delle potenze europee. La sua formazione ha corrisposto a un processo complesso e per certi versi contraddittorio, rispondendo da una parte all'impulso alla liberazione dei popoli colonizzati e dall'altra alla necessità di riorganizzare il sistema internazionale così come uscito dalla seconda guerra mondiale. Gli Stati di nuova indipendenza hanno cercato di tradurre la propria rivendicazione di sovranità, progresso e parità in una politica volta a vincere i condizionamenti della guerra fredda e a riformare il sistema delle relazioni internazionali. Vengono da qui il neutralismo, il non allineamento, la politica del nuovo ordine economico internazionale. Non sono mancate le convergenze con chi nello stesso mondo sviluppato riteneva che ci fossero ormai le condizioni per valorizzare interdipendenza e il pluralismo in un definitivo superamento della cultura del colonialismo. È stato un processo difficile e contrastato. L'offensiva del Terzo Mondo è stata bloccata. Per effetto di un fenomeno di rimozione e quasi di rigetto per il Terzo Mondo, le sue genti, le sue espressioni politico-culturali e le sue istanze, che ha messo in crisi il dialogo Nord-Sud, il mondo occidentale si è dissociato dai mali che gravano ancora sul Terzo Mondo e indirettamente sulla stabilità e la pace internazionale. Il Terzo Mondo, dal canto suo, si è diversificato, frammentato, scaglionato in una scala che tocca in parte il centro del sistema e che in parte sprofonda nella più disperante povertà, e fatica sempre di più a trovare una strategia comune. Ma i problemi di libertà, di progresso e di schieramento che hanno prodotto il Terzo Mondo e il terzomondismo non sono stati risolti. Per certi aspetti è aumentata anzi la tensione. Da scandalo morale la questione del Terzo Mondo è diventata uno scandalo politico. Malgrado le minacce e i rumori di guerra, il rapporto Nord-Sud, così complesso, inquietante eppure pieno di prospettive positive, continua a offrire opportunità di dialogo e di incontro, nel rispetto e nel riconoscimento reciproco. Ora che tutte le antiche certezze sono in crisi, c'è più che mai bisogno di un'analisi oggettiva e chiarificatrice perché da essa dipende una ripresa d'iniziativa a difesa dello sviluppo e della pace.