Cet ouvrage s'attache à dégager, sous l'histoire de l'enseignement de ces deux matières fondamentales, une trame qui ressortit au domaine théâtrale : l'enseignement de l'écrit (lecture et écriture) peut être abordé à l'aide d'une métaphore théâtrale caractérisée par l'interaction des acteurs (enseignants et élèves), dans un décor particulier (l'organisation matérielle et pédagogique), où ces acteurs suivent un texte (contenus) dans le cadre d'une représentation (leçons et exercices). C'est dans ce décor que se joue la pièce qui implique les maîtres et les élèves.