Cette synthèse recouvre l'ensemble d'une époque qui est sans doute la plus brillante de l'histoire du dessin français. C'est le temps où les génies de l'art graphique semblent se succéder naturellement. David, Ingres, Delacroix, Seurat, Cézanne font du XIXe siècle un véritable âge d'or du dessin français. L'ouvrage, qui comprend 1500 reproductions, est destiné autant aux étudiants en histoire de l'art qu'aux amateurs, collectionneurs et simples curieux. Il permet de suivre l'évolution d'une pratique, celle du dessin, qui commande les autres arts : peinture, sculpture, architecture ; il évoque aussi bien les artistes voyageurs que les décorateurs des palais et des églises, s'attache aux problèmes particuliers que sont l'histoire des collections, les attributions, les faux.