La pésimas condiciones de vida de los trabajadores urbanos chilenos a inicios del siglo XX, especialmente aquellas referidas al ámbito de la habitación y situación sanitaria han llevado a la historiografía dedicada al Ciclo Salitrero en Chile (1880-1930), señala que estas circunstancias fueron ocasionadas por una caída constante y generalizada en el valor de los salarios. Esta visión ha tenido al menos tres vertientes que se desarrollan a lo largo de esta obra.