Du premier départ vers les États-Unis et l'Île bourbon, en 1818, à la Révolution russe de 1917, cette anthologie réunit les lettres et journaux de celles que jusqu'à la fin du XIXe siècle on appelait "les auxiliaires de la Mission". Elles apportent un témoignage direct sur les oeuvres des congrégations féminines, enseignantes et hospitalières, qui s'implantèrent sur tous les continents. Elles nous font pénétrer dans les collèges de jeunes filles de Valparaiso et Santiago du Chili, l'hôpital militaire de Saint-Louis du Sénégal, les léproseries du Japon, les bagnes de Guyane, les ouvroirs de Tong-Yuen-Fang et de Meknès. Embarquées pour un voyage souvent sans retour, elles décrivent les conditions de vie en mer pour les femmes, du temps de la marine à voile. Sous tous les climats, infirmières ou éducatrices, elles sont aussi fermières, lavandières, cuisinières; elles disent, jour après jour, la découverte du pays et de ses moeurs, les relations avec les notables, les tracasseries administratives, les batailles d'intendance, l'attente des nouvelles de France.