Le destin des trois enfants de la famille Sui, au fil de quarante années de bouleversements de l'histoire de la Chine. Le clan Sui, originaire de Wali, petit bourg de la province de Shadong, a longtemps été maître des fabriques de vermicelles, profitant de la proximité du fleuve, de ses moulins et de son port. Depuis, le fleuve s'est tari. Les habitants réussiront-ils à trouver une nouvelle vie?