La défiance politique est une spécificité française. Les politistes ne cessent d'en mesurer l'extension et l'intensité. Luc Rouban cherche à en comprendre les mécanismes. Revenant minutieusement sur une décennie d'enquêtes et de baromètres d'opinion, il constate que la perte de reconnaissance sociale est l'une des clés de cette défiance. Quelle que soit leur place dans la société, les Français, bien plus que leurs voisins européens, ressentent amèrement le fossé qui s'est creusé entre l'idéal d'équité porté par la République et le peu de valeur que l'État, à travers ses institutions et ses actions, accorde à leur mérite individuel. Un nouveau rapport au politique se fait jour, où la tentation autoritaire devient forte; où la quête de l'efficacité personnelle et catégorielle l'emporte sur le dessein collectif; où domine l'idée que le système politique est perverti et mensonger, qu'il n'a rien à offrir de bon.