Les systèmes de pensée indiens ignorèrent largement l'icône religieuse jusqu'au XIIe siècle de notre ère environ, malgré l'importance croissante qu'elle prit dans la religion dès avant l'ère chrétienne, qu'il s'agisse du védisme tardif, de l'hindouisme, du bouddhisme ou du jaïnisme. Pourtant l'icône occasionna des débats dans une civilisation qui était encline aux discussions critiques. La société harappéenne (vallée de l'In dus, vers 2500-1800 av. J.-C.) connaissait un iconisme qui est aujourd'hui d'une interprétation difficile. Le védisme ancien, qui lui succéda, associe les dieux non à des representations plastiques, mais à leur revelation par la parole du Veda. Les milieux qui se réclament du védisme pourraient avoir connu une sorte de crise de conscience iconologique du IVe au IIe siècle avant notre ère environ. L'icône matérielle devint progressivement l'objet d'un consensus social, en dépit des réserves, du scepticisme, voire des critiques que l'on émit à son égard dans certains cercles.