Cet ouvrage propose une approche systématique de la notion de patrimoine bâti et de son histoire, de l'époque des Lumières à nos jours. À partir de 1700 se mettent en place une sensibilité et une terminologie dont naîtront, dès le début du XIXe siècle, les conceptions et les travaux de maîtres comme Ruskin ou Viollet-le-Duc. Ceux-ci, à leur tour, inspireront l'immense entreprise de préservation et de restauration qui commence à la fin du XIXe siècle et se poursuit aujourd'hui. L'auteur enseigne l'histoire de l'art et de l'architecture à l'École polytechnique fédérale de Zurich.