Là où l'eau est rare, donc précieuse, il s'agit d'en maîtriser le flot pour la diriger où elle est utile, la retenir pour l'accumuler, puis la redistribuer le moment venu de manière efficace. Dans cette perspective, les barrages constituent un outil privilégié, mais d'une grande diversité. Le choix de leur implantation est essentiel, comme celui des techniques de construction mises en oeuvre, parfois très simples, des murets de pierre, ou plus élaborées. Des dispositifs permettent alors de rejeter l'eau en excédent, de prélever celle qui est retenue, ou de vidanger l'ouvrage. En Afrique du Nord, les barrages font partie des installations dont les traces ont été recherchées dès les premières explorations archéologiques, dans la perspective qui était alors celle d'une réactivation des techniques hydrauliques développées par les Romains. Les diverses enquêtes conduites en Algérie et en Tunisie n'ont pas manqué d'en relever les vestiges.