Eind augustus 1914. Het Duitse leger legt de stad Leuven zo goed als volledig in de as: méér dan 1000 huizen worden vernield, méér dan 200 burgers komen om. Ook de bibliotheek van de katholieke universiteit wordt volledig vernietigd. In België wordt een scherpe veroordeling door Paus Benedictus XV verwacht, maar de reactie is lauw en afzijdig. Johan Ickx leidt de lezer binnen in de interne keuken van de Vaticaanse diplomatie tijdens de Eerste Wereldoorlog. Belgische professoren en geestelijken vinden in het Vaticaan bondgenoten om de houding van de Paus te veranderen. Ook Mgr. Pacelli, de latere Paus Pius XII, speelt hierbij een actieve rol.