Deux mouvements ont contribué à l'émergence de l'idée de développement durable. Le premier a trait à la remise en question, dès la fin des années soixante, des politiques occidentales de développement au Sud. Le second exprime des craintes quant à l'impact de l'activité humaine sur l'environnement naturel. Tous deux proposent une même critique du modèle de développement compris comme croissance économique libérale: afin de tenir ses promesses, le développement économique doit aller de pair avec un souci de justice sociale globale et avec une préoccupation forte pour l'environnement naturel dans lequel tout développement humain prend place. C'est précisément cette triple contrainte que le concept de développement durable exprime et tente de faire coexister. Après vingt ans de réflexion et de projets, il apparaît que les trois exigences du développement durable ne peuvent être satisfaites également et simultanément.