Amiel (1821-1881) a fait de son existence ascétique l'exceptionnel poste d'observation de la conscience de soi dont témoignent les 17000 pages de son journal intime. Qu'il se penche sur l'oeuvre de Ronsart ou de Rousseau, de Malherbe ou de Proudhon, c'est une même passion de comprendre qui habite ces essais.