In de jaren dertig van de vorige eeuw vluchtten miljoenen mensen uit Duitsland. Omdat ze jood, communist of sociaaldemocraat waren en de naziterreur vreesden. Na de oorlog keren veel overlevenden terug naar de Heimat. Een groot aantal vestigt zich in Oost-Duitsland, vooral Oost-Berlijn. Ook kunstenaars. Zij willen uit overtuiging meehelpen bouwen aan een nieuwe socialistische heilstaat. Onder hen bevinden zich veel Nederlanders. ?De idealisten? gaat over hun idealen, hun strijd, hun vernedering. Portretten van negen kunstenaars die hun idealen in de praktijk willen brengen. Een uitdaging die niet voor iedereen goed afliep.