Het stilleven is al eeuwen populair. Wie kent niet die prachtige schilderijen met de meest exotische voorwerpen en bloemen uit de zeventiende eeuw? Aan het eind van de negentiende eeuw verandert het stilleven echter sterk. Nederlandse en Vlaamse schilders stappen af van de klassieke, realistisch geschilderde en gearrangeerde composities. Exotische boeketten maken plaats voor bloemen uit de tuin, luxe voorwerpen worden vervangen door alledaagse potten en vazen. Het kleurgebruik wordt uitbundiger, de voorstellingen steeds abstracter. Maar de belangrijkste ontwikkeling: kunstenaars zien het stilleven als de ultieme expressievorm, die hen alle mogelijkheden biedt in de zoektocht naar vorm, kleur en compositie. Kunstenaars als Floris Verster, James Ensor, Jan Sluijters en Pyke Koch kiezen vol overtuiging voor het stilleven. Zoals bij de abstracte stillevens van Bart van der Leck of in het expressionistisch werk van Gustave de Smet. Tot op de dag van vandaag is het stilleven populair. Nederlands bekendste fotograaf Erwin Olaf maakt bijvoorbeeld prachtige bloemstillevens. In 'Stilleven' staat de betekenis van dit genre in de moderne en hedendaagse kunst centraal.