Van de ontelbare portretstudio's die Nederland geteld heeft, is zelden of nooit werk bewaard gebleven. Het archief van Fotostudio Merkelbach vormt hierop een positieve uitzondering: tienduizenden glasnegatieven zijn de stille getuigen van meer dan een halve eeuw geschiedenis. In 1913 opent Jacob Merkelbach een luxe portretatelier boven het modepaleis Hirsch & Cie aan het Leidseplein in Amsterdam, een toplocatie voor een ambitieuze fotograaf. Uit heel Nederland en ook van overzee komen de klanten: grote en kleine sterren uit de wereld van kunst en cultuur, prominenten uit de politiek en wetenschap, opdrachtgevers uit de wereld van mode en reclame. In de Cinetone Studio's in Duivendrecht worden stills en setfoto's gemaakt voor talloze Nederlandse speelfilms. Samen met de tienduizenden familieportretten vormen deze foto's een staalkaart van het sociaal-culturele leven in Nederland van de vorige eeuw.