André Stanguennec analyse les rapports entre peinture et philosophie modernes, depuis la peinture romantique allemande, l'impressionnisme et l'abstraction, jusqué au ready-made, à l'art conceptuel et aux pratiques photographiques ou vidéofilmiques contemporaines. À cette fin, il met en oeuvre trois démarches articulées : une philosophie de la culture (Cassirer, Panofsky, Goodman) ; une pensée dialectique (Hegel, Danto, Jameson) ; une phénoménologie de l'art (Husserl, Heidegger, Gadamer, Sartre, Merleau-Ponty). En esquissant une histoire phénoménologique de la peinture moderne, ce livre tente de penser l'émergence de ce qui serait une nouvelle volonté d'art (Kunstwollen).