Si les médias limitent souvent l'humanitaire aux seules institutions caritatives, ces dernières ne constituent en réalité qu'un maillon du système. Se basant sur son expérience de terrain auprès de Médecins sans frontières et de Médecins du monde, l'auteur analyse ici ce dispositif complexe. Il dégage les liens entre l'humanitaire et les sphères politique, économique et militaire, révélant les enjeux réels de la générosité occidentale en identifiant son origine, ses rouages et son rôle dans la géopolitique actuelle.